天下没有免费的午餐，网络行为并不安全。当你在免费使用Google搜索、浏览微博、进行即时聊天时，服务提供商也在窥探你的数据。自从斯诺登曝光了NSA的种种计划之后，更加深了大家对个人隐私的担忧。
但是也有一部分人对自己的数据被挖掘抱着无所谓的态度—前提是有回报。而有的初创企业就瞄准了这一点，买卖用户的数据。
成立于2012年总部位于纽约的DataCoup就是这样一家公司。今年年初的时候他们推出了一项测试服务，以每月 8 美元的价格向用户收购其在各种社交网络上信息以及信用卡消费记录等数据。不过DataCoup 目前支持的用户数据收购项目包括Facebook、Twitter、Linkedin、Flickr、Google+，Tumblr、Youtube、Instagram、Foursquare 以及借记卡和信用卡数据等，用户可以在其中进行选择，选择的项目越多，获得的回报越高。至于收集到的数据，DataCuop 会进行处理，过滤掉极端敏感、广告主不需要的部分，再进行出售。
相比之下，Luth Research这家公司给出的价钱似乎就丰厚得多了，每月100美元。用户的代价是将自己的智能手机、平板电脑或PC上的一切行为都对Luth Research开放。
Luth推出了一个名为ZQ Intelligence的服务，该服务通过VPN连接到预先选定参与者的手机和计算机，然后将数据路由到该公司的服务器，再完成趋势的收集与分析工作。公司不会浏览消息里面的内容，但会收集特定时间智能手机所处的位置、访问的网站、执行的搜索以及上Twitter的频度等信息。此外，参与者还要回答一些有关其行为的问题。
Luth的趋势分析吸引了一批客户，包括Subway、微软、沃尔玛、San Diego Padres、Nickelodeon及Netflix等。Luth所收集的信息可帮助这些公司决定在哪里投放广告。而对于广告主来说，定向广告的成功率非常重要，因为现在互联网的广告点进率已经不足千分之一了。
Luth今年给福特做了一个项目，项目的目标是更好地理解客户的“购买路径”。公司首先物色了一批想要买车的研究对象，然后跟踪他们从做调查到最后购买的整个历程。他的人可能会开车到代理商那里，然后到那里之后会浏览其他汽车制造商的网站，随后再进行贷款方案的研究。这些行为均有助于福特就最佳广告投放位置做出决策。比方说如果结果表明客户很看重评测网站，那么福特就可以聚焦在跟网站的合作，在那里购买广告上面。
Luth最后发现，一旦客户开始浏览制造商网站时，就已经准备要去买车了。这一点是在做完这个项目之后才发现的，这是一条非常重要的销售线索。
尽管很多人都不习惯被这样跟踪，但是ZQ Intelligence目前已经拥有2万PC用户和6000智能手机用户。视进行的调查多寡，每位用户每月大约能获得100美元的收入。而用户如果不喜欢也可以随时卸载软件，但是这也意味着他们损失掉一笔收入。反过来，Luth则向出价最高的买家出售这些数据，而且买家还可以向参与调查者增补行为相关的问题调查。
今年4月份的时候，广告公司PunchTab曾经对1100为智能手机用户进行过一项调查。结果表明，27%的受访者愿意在获得一定回报（如优惠券、销售通知）的情况下允许零售商在手机上跟踪自己。
而上个月美国运营商Verizon已经针对其1亿无线用户推出了一项忠实用户计划，只要用户允许运营商跟踪其部分位置情况和Web浏览行为并同意将这些数据卖给营销者，就可以得到一份“Smart Rewards”作为回报。
当然，这样的用户数据批发商多了以后，用户也可以向数据公司发标，让对方竞价，价高者得。反过来，对用户数据感兴趣的商家可能也会视用户的潜在价值来给出定价。比方说商家可能会认为一位百万富翁的数据要比一位蓝领工人的价值更大。但现实有可能是有价无市，有钱的人可能会更重视自己的隐私，视之为无价的；而没钱的人也许并不看重自己的隐私，但却希望能获得更大的价值。此外这种看起来似乎是一种完全市场化的机制也可能因为阶层差别而导致社会问题—同样是位置数据和浏览数据，为什么他的就更值钱？
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